"Radium Girls" Kate Moore

”Radium Girls”

と聞いて、マリ・キュリーに関わる本だとばかり早合点していた。

Girls、と複数になっていても、彼女の名前のあとに”夫人”とつけられるのが決まりでも、自分の頭の中でそう決めていた。

違う。

1９2０年代に時計の文字盤をラジウムを混入した染料でなぞる作業をした女性たち。

ニュージャージー州、イリノイ州、コネチカット州での工場でほんとうにあった事件である。

暗闇のなかで光るラジウムは、時計の文字盤に使われた。

環境を問わないところにいる兵士にもありがたがられた。

1898年にマリ・キュリー、ピエール・キュリー夫妻に発見されたばかりのラジウム。

ラジウムは若返りに効く魔法の薬として、それを希釈した水を飲んだひともいた。

経済低迷のなか、若い女性らには、魅力的な仕事であった。

学歴を問われず、正確に数をこなせば高給を与えられた。

工場などで体力を酷使する必要もなく、スタジオでともだちと談笑しながらデスクに座って細い筆で文字盤をなぞる作業はらくなわりには豊かな収入で、家族の経済的助けになった。

一応は18歳以上の女性、と広告していても、実際は13歳という若さの少女もいたらしい。

ひとりが雇用されれば、その姉妹が誘われることもあった。

細い筆先にラジウムを含む染料をつけ、それを唇にちょっとはさんで筆先を整えて数字をなぞることを繰り返す。

仕事開始時に一定のラジウムが配られて、貴重なその粉を無駄にしてはならない。

慎重に使うが足りなくなれば、足りている者が補った。

ラジウムは金持ちが若返りの薬として珍重するくらいなのだから、こんなにきらきら光ってきれいなのだから、と若い少女たちは、その夕方にデイトの約束があればドレスを着て仕事にやってくる。

それらをいたずらして化粧に使った少女もいた。

夕方には暗闇に彼女の姿はほんのりオーラをまとうように輝く効果があるのを知っているから。

仕事が終わって帰宅すると、暗い部屋で着替えるとき、ふわりと緑色に光る粉が舞う。

靴も、髪も、指先もほの光るのを、家族は、幼いきょうだいは、うっとりと見ていた。

歯が抜ける。

足腰が痛む。

顎が痛む。

歯医者での抜歯後、治癒しないどころか、さらにほかの歯がゆるむ。

流産。

死。

そんなことに気がついてくるけれど、当時はそれがラジウムのせいだとは解明されていなかった。

診断する医師にとっても、ラジウムがひとのからだに及ぼす影響は未知であったことも、雇用者側の庇護もあり、被害者らの声がまともに法に届くまでに辛抱も時間もかかった。

ひとのからだにとりこまれたラジウムは骨に蓄積され、骨肉腫、骨壊死をもたらす。

抜歯後に傷口がふさがらないうち、顎の骨の欠片が口からこぼれたという。

そのひとかけを患者から預かった医師が、レントゲン写真を収納する引き出しにいれておいたら、数日後には写真が白く曇ったのは、その骨の含むラジウムの恐ろしさを語っている。

そうして雇用主を相手取り裁判へ進む長い長い経過、少女たちの、その家族の葛藤、その後を追っている。

裁判を待たずに逝く命もあった。

命が終わる前に裁判が終わるかと怯えながらも、もはや証言台にのぼる彼女らの証言は彼女らだけでなく、そこで働いたひとすべての命と健康にかかわることなのだという使命を握っていたのだ。

裁判の結果は、被害者への医療費の負担や賠償金を約束するだけでなく、その後、労働者を守る法律を改正することにもつながった。

ひとの命も健康も金に代えられないが、せめてものはなむけだ。

ラジウム温泉は放射線物質を含み、免疫力を強化し、リュウマチなどに効くらしい。

その放射線物質は極めて微妙で、無害だが、刺激が強いので浸かりすぎというのもいけないそうだ。

さらに、

著者はイギリス人ということも異色といえば異色である。

この地に足を運んで遺族へのインタビューなど、入念なリサーチをもとに書き上げた、被害者とその遺族への追悼である。

この作品は映画化されてもいる。

秀作を読むと、映画化されたものを観るのを憚る。